Asteroide (3122)Florence se aproxima a la Tierra

El asteroide (3122)Florence -uno de los más grandes asteroides con pasajes próximos a la Tierra- se acercará a nuestro planeta finales de agosto y principios de setiembre. La mínima distancia a nuestro globo tiene lugar el 1° de setiembre de 2017. 

Y ya es sabido que no significa ningún peligro inminente. 

En su punto más cercano a la Tierra, Florence estará... ¡a poco más de 7 millones de kilómetros! En términos astronómicos es cercano, pero tengamos en cuenta que es poco más de 18 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Aunque muchos asteroides conocidos han pasado (y pasan) más cerca, en general se tratan de asteroides pequeños. Lo que hace especial a Florence es que se trata del más grande en tamaño que pasa cerca de nuestro planeta desde que el primer asteroide con trayectoria cercana a la Tierra fuera descubierto hace más de un siglo. Tanto NASA como otros organismos desde 1998 estudian a estos objetos que se aproximan a la Tierra y Florence -por tamaño- está en el tope de la lista. 

El pasaje del 1° de setiembre proporcionará a los astrónomos una excelente oportunidad para realizar mediciones detalladas de un gran asteroide en proximidad de la Tierra. En particular, los científicos que utilizan la tecnología de radar esperan obtener imágenes de alta resolución que podrían revelar características superficiales relativamente pequeñas, en el orden de los 10 metros.

El asteroide Florence fue descubierto en 1981 y lleva su denominación en honor a Florence Nightingale (1820-1910), fundadora de la enfermería moderna. Es una coincidencia que en la misma semana (el 29 de agosto, tres días antes del máximo acercamiento) se celebre en Uruguay el Día del Licenciado de Enfermería. 

Aunque su órbita está bien establecida, relativamente poco se sabe sobre las propiedades físicas de este gran asteroide. Las mediciones infrarrojas del telescopio espacial Spitzer y NEOWISE indican que Florence tiene aproximadamente 4,3 kilómetros de tamaño y sus variaciones de brillo indican una rotación (giro sobre sí mismo) de una vez cada 2 horas y 22 minutos. 

A medida que se acerca la fecha, se espera que llegue a alcanzar un brillo aparente de 9ª magnitud. No es visible a simple vista, pero si es accesible con pequeños telescopios y binoculares.

Florence en el cielo de Uruguay (estimación para Montevideo, válida con poco cambio para el resto del país) en las fechas indicadas a las 23:00 (Hora Legal Uruguay) La cuadrícula señala intervalos de 10 grados desde el horizonte hacia el cenit.Entre paréntesis, magnitud aparente estimada. Valores superiores a 6 lo definen como accesible solamente con pequeños telescopios o binoculares. 

Las observaciones de seguimiento del asteroide en cuestión abarcan casi 40 años, y su órbita ya es bien conocida. Los cálculos orbitales indican que el asteroide (3122)Florence no plantea ningún riesgo de choque con la Tierra en muchos siglos por venir.